Comparer l’accueil des enfants de moins de 6 ans dans différents pays d’Europe

Au-delà des objectifs éducatifs, la question des modes d’accueil des jeunes enfants se pose. Le succès de l’école maternelle est indéniable. Celle-ci jouit d’un degré élevé de satisfaction et a accumulé une tradition pédagogique remarquable. Dans PISA à la loupe n° 1, l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) note que « les bénéfices de l’enseignement pré-primaire sont manifestes et quasi universels ». En France, depuis la rentrée scolaire 2019, l’école est obligatoire à partir de 3 ans. Ainsi, en 2019-2020, les enfants ont commencé leur scolarité ou leur instruction obligatoire en Europe à des âges différents : de 3 ans (en Hongrie et en France) à 7 ans (en Estonie). Dans 8 pays (incluant l’Autriche, la Bulgarie et les Pays-Bas), l’obligation scolaire débute à l’âge de 5 ans, alors que dans la moitié des pays de l’UE (15 sur 28, dont l’Allemagne, l’Espagne, la Finlande et l’Italie), elle débute à 6 ans (source : T. Gaudiaut, « À quel âge l’école est-elle obligatoire en Europe », 28 août 2019, à consulter sur le site Statista).

Laissant libre cours à une prétention nationale, plusieurs seraient tentés de faire du schéma français un modèle universel dont il faudrait s’inspirer à défaut de pouvoir le suivre. La vérité peut-elle être ailleurs ? Car d’autres formes de prise en compte des jeunes enfants existent. Comment l’accueil des tout-petits est-il organisé ? Analyser la façon dont nos voisins européens traitent cette question éclaire les pratiques hexagonales.

Cette analyse passe d’abord par l’examen des ressorts socio-économiques qui ont présidé à l’émergence de politiques – très diverses – de la petite enfance, et de l’évolution de la société et de la famille au long du XX^e siècle : la question de la prise en charge éducative des enfants de moins de 6 ans est, somme toute, assez récente en Europe. Elle passe ensuite par la compréhension – très variable d’un pays à l’autre – des logiques, des problématiques et finalement des conceptions de l’enfance qui impactent l’action publique.